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Benevolent deception: "The placebo button effect" » English to Portuguese (BR) » Entry by Marcela Frota


Source text in English

Translation by Marcela Frota (#24925)

Over the course of many years, without making any great fuss about it, the authorities in New York disabled most of the control buttons that once operated pedestrian-crossing lights in the city. Computerised timers, they had decided, almost always worked better. By 2004, fewer than 750 of 3,250 such buttons remained functional. The city government did not, however, take the disabled buttons away—beckoning countless fingers to futile pressing.

Initially, the buttons survived because of the cost of removing them. But it turned out that even inoperative buttons serve a purpose. Pedestrians who press a button are less likely to cross before the green man appears, says Tal Oron-Gilad of Ben-Gurion University of the Negev, in Israel. Having studied behaviour at crossings, she notes that people more readily obey a system which purports to heed their input.

Inoperative buttons produce placebo effects of this sort because people like an impression of control over systems they are using, says Eytan Adar, an expert on human-computer interaction at the University of Michigan, Ann Arbor. Dr Adar notes that his students commonly design software with a clickable “save” button that has no role other than to reassure those users who are unaware that their keystrokes are saved automatically anyway. Think of it, he says, as a touch of benevolent deception to counter the inherent coldness of the machine world.

That is one view. But, at road crossings at least, placebo buttons may also have a darker side. Ralf Risser, head of FACTUM, a Viennese institute that studies psychological factors in traffic systems, reckons that pedestrians’ awareness of their existence, and consequent resentment at the deception, now outweighs the benefits.
No decorrer de anos, sem grandes alardes, as autoridades em Nova York desativaram grande parte dos botões de controle que outrora operavam os semáforos das faixas de pedestres na cidade. Decidiram que, quase sempre, os temporizadores informatizados funcionavam melhor. Até 2004, menos de 750 dos 3.250 destes botões permaneceram em funcionamento. O governo da cidade, entretanto, desabilitou os botões, levando a inúmeros dedos pressionando-os em vão.
Incialmente, os botões sobreviveram devido ao custo para remoção. Contudo, constatou-se que, mesmo os botões inoperantes, serviam a um propósito. Pedestres que pressionam um botão são menos passíveis de atravessar antes que a luz verde apareça, afirma Tal Oron-Gilad, da Universidade Ben-Gurion de Negev, em Israel. Após estudar o comportamento nas travessias, ela observa que as pessoas obedecem mais prontamente a um sistema que acate mais suas percepções.

Botões inoperantes produzem efeitos placebo deste tipo, já que as pessoas gostam da sensação de controle sobre os sistemas que utilizam, declara Eytan Adar, um especialista em interação entre seres humanos e computadores, da Universidade de Michigan, em Ann Arbor. Dr Adar percebe que seus alunos, usualmente, desenvolvem softwares com um clique no botão “salvar”, cujo papel se reduz a apenas reassegurar àqueles usuários que desconhecem seus toques de teclas que, de uma forma ou outra, serão salvos. Pense na questão, ele diz, de como um toque enganoso, benevolente, compensa a frieza inerente do mundo das máquinas.
Este é um ponto de vista. No entanto, ao menos nas travessias, os botões placebo carregam, também, um aspecto mais obscuro. Ralf Risser, chefe do FACTUM, um instituto de Viena que analisa fatores psicológicos em sistemas de tráfego, considera que a consciência dos pedestres de suas existências, e o consequente ressentimento face ao artifício, hoje, superam os benefícios.


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