Imagine jantar em uma capital europeia cujo idioma local você desconhece. O garçom entende pouco de inglês, mas, após muito esforço, você acaba conseguindo pedir algo do menu que você reconhece, come e paga. Agora imagine, ao invés disso, que depois de uma trilha dar errado você surge, faminto, em uma aldeia na Amazônia. As pessoas de lá não têm a menor ideia sobre o que entender de você. Você imita sons de mastigação, que eles confundem com sua língua primitiva. Quando você levanta as mãos para indicar rendição, eles pensam que você está desferindo um ataque.

Comunicar-se sem um contexto compartilhado é difícil. Por exemplo, locais radioativos devem ser deixados intocados por dezenas de milhares de anos; mesmo assim, dado que o inglês de apenas 1.000 anos atrás é agora incompreensível para a maioria de seus falantes modernos, as agências têm se esforçado para criar avisos para acompanhar o lixo nuclear. Os comitês responsáveis por criar essas mensagens têm pensado de tudo - altas torres de concreto, a obra "O Grito" de Edvard Munch, e até plantas geneticamente modificadas para assumirem um tom alarmante de azul. Nada disso se garante como sendo à prova do tempo.

Algumas das mesmas pessoas que trabalharam nessas mensagens para áreas de resíduos também fazem parte de um desafio ainda maior: a comunicação com vida extraterrestre. Este é o assunto de “Extraterrestrial Languages” (“Línguas Extraterrestres”), um novo livro de Daniel Oberhaus, jornalista da Wired.

Não se sabe nada sobre como extraterrestres podem processar informações. Um par de placas enviadas no início dos anos 1970 com a Pioneer 10 e 11, duas naves espaciais, mostram seres humanos nus e um mapa aproximado para localizar a Terra - coisas simples, ainda assim presumindo que alienígenas sejam capazes de enxergar. Como essas naves não possuem mais do que uma chance infinitesimal de serem encontradas, as transmissões de rádio da Terra, viajando à velocidade da luz, têm maior probabilidade de fazer contato. Mas, assim como um rádio terrestre deve ser sintonizado na frequência adequada, o mesmo deve ocorrer com o do tipo interestelar. De que forma alienígenas calhariam de encontrar a frequência correta? A placa da Pioneer fornece uma pista sob a forma de um diagrama básico de um átomo de hidrogênio, cuja polaridade magnética muda em intervalos regulares, com uma frequência de 1.420 MHz. Como o hidrogênio é o elemento mais abundante no universo, a esperança é que esse esboço funcione como uma espécie de número de telefone.