Immaginate di cenare in una capitale europea dove non conoscete la lingua locale. Il cameriere parla poco inglese, ma in un modo o nell'altro riuscite a ordinare qualcosa dal menù che riconoscete, mangiate e pagate. Adesso visualizzate, invece, di emergere affamati, dopo un'escursione andata male, in un villaggio amazzonico. La popolazione locale non ha idea di come comportarsi con voi. Mimate i suoni emessi masticando, che loro fraintendono come la vostra lingua primitiva. Quando alzate le mani per indicare che volete arrendervi, pensano che stiate lanciando un attacco.

Comunicare senza un contesto condiviso è difficile. Ad esempio, i siti radioattivi devono rimanere inalterati per decine di migliaia di anni; tuttavia, dato che l'inglese di appena 1.000 anni fa è adesso incomprensibile alla maggior parte dei parlanti contemporanei, le agenzie hanno lottato per creare i segnali di pericolo per le scorie radioattive. I comitati responsabili hanno inventato di tutto, dai monoliti prismatici in cemento a "L'urlo" di Edvard Munch, alle piante geneticamente modificate per colorarsi di un blu allarmante. Niente è garantito a prova di futuro.

Alcune delle persone che hanno creato questi messaggi per le discariche radioattive hanno partecipato anche a una sfida ancora più grande: comunicare con la vita extraterrestre. Questo è il soggetto di "Lingue extraterrestri", un nuovo libro di Daniel Oberhaus, un giornalista di Wired.

Non sappiamo assolutamente come gli extraterrestri potrebbero interpretare le informazioni. Un paio di placche, inviate all'inizio degli anni 1970 con le due sonde Pioneer 10 e 11, mostrano due figure umane nude e una mappa approssimativa per trovare la Terra: materiale rudimentale, ma che presume comunque che gli alieni siano in grado di vedere. Considerando che la probabilità che questo manufatto venga trovato è soltanto infinitesimale, sarà più probabile un contatto attraverso le trasmissioni radiofoniche dalla Terra che viaggiano alla velocità della luce. Tuttavia, proprio come la radio terrestre deve essere sintonizzata sulla giusta frequenza, lo stesso vale anche per quella interstellare. Come troveranno gli alieni la frequenza esatta? La placca del Pioneer la suggerisce mediante un diagramma elementare di un atomo di idrogeno, la cui polarità magnetica si inverte a intervalli regolari, con una frequenza di 1.420 MHz. Essendo l'idrogeno l'elemento più abbondante nell'universo si spera che questa immagine agisca come una specie di numero di telefono.