Imagine jantar em uma capital europeia sem conhecer o idioma local. O garçom fala pouco inglês; sem medir esforços, você consegue fazer um pedido de algo que reconhece no cardápio, se alimenta e paga a conta. Agora imagine que após um incidente durante uma caminhada por uma trilha, você surge faminto em uma aldeia amazônica. Seus habitantes não fazem a menor ideia do que pensar a seu respeito. Você faz uma mimica, imitando sons de mastigação, por engano, imaginam ser este o seu idioma rudimentar. Ao levantar suas mãos para o alto, procurando comunicar sua rendição, eles imaginam ser este um sinal de que você está prestes a lançar-se ao ataque.

Comunicar-se na ausência de um contexto compartilhado é difícil. Um bom exemplo disso é a situação das áreas radioativas que devem permanecer intocadas por dezenas de milhares de anos; entretanto, considerando que a língua inglesa de 1.000 anos atrás é agora ininteligível para a maioria dos interlocutores modernos, os órgãos responsáveis enfrentam dificuldades na criação de sinalização de advertência que demarque resíduos nucleares. Os comitês responsáveis por essa comunicação tentam de tudo, desde monumentais estacas pontiagudas de concreto, à obra de Edvard Munch “O Grito”, até plantas modificadas geneticamente para que fiquem com uma tonalidade azul alarmante. Nenhuma dessas iniciativas oferece garantia de ser à prova do futuro.

Algumas das pessoas que trabalharam no desenvolvimento da sinalização de áreas contaminadas têm participado de um desafio ainda maior: comunicar-se com vida extraterrestre. Esse é o assunto abordado em “Línguas Extraterrestres”, novo livro de Daniel Oberhaus, jornalista da revista Wired.

Nada se sabe a respeito de como extraterrestres recebem informações. Um par de placas enviadas no início da década de 70 a bordo de duas naves espaciais, Pioneer 10 e 11, contêm figuras de seres humanos despidos e um mapa elementar para localizar o planeta Terra – tudo bastante rudimentar, mas mesmo nisso assume-se que os alienígenas consigam enxergar. Já que são ínfimas as chances de que essas naves sejam encontradas, transmissões de rádio propagando-se da Terra na velocidade da luz tem mais chances de estabelecer contato. Entretanto, assim como para um rádio terrestre, o rádio interestrelar deve sintonizar com a frequência correta. Como que os alienígenas encontrariam por acaso a frequência correta? A placa do Pioneer oferece uma dica empregando o formato do diagrama de um átomo de hidrogênio, que possui uma polaridade magnética que muda em intervalos regulares, em uma frequência de 1,420MHz. Já que o hidrogênio é o elemento encontrado em maior abundancia no universo, espera-se que esse esboço possa ter a mesma finalidade que um número de telefone.